谁最早看懂西方？

19世纪中叶的中国，正站在一个巨大的历史转折点上。
西方列强的坚船利炮已经出现在中国海岸，而清朝的士大夫世界里，对外部世界却仍然知之甚少。

很多人仍然相信，中国是世界中心，其余国家不过是遥远的“夷邦”。

但就在这种观念仍占主流的时候，一些人已经开始悄悄改变。他们不再满足于旧有的天下观，而是试图真正了解世界。

有人翻译外国书籍，有人研究海防与贸易，有人亲自与西方人接触，努力弄清这个陌生而复杂的世界。

中国近代“开眼看世界”的历史，正是从这一代人开始。

在这批先驱者中，最具代表性的三个人，是林则徐、梁廷枏（nán）和徐继畲（yú）。

他们的经历不同，性格不同，但却在同一个时代背景下走上了同一条道路——
重新认识世界。

01| 林则徐：禁烟之外的“世界研究”

提起林则徐，人们首先想到的往往是虎门销烟。

但在中国近代思想史上，他还有一个更重要的身份——
最早系统研究世界的中国官员之一。

1839年，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，前往广州主持禁烟。
当时鸦片贸易已经严重冲击中国社会，而英国商人正是主要的贩卖者。

林则徐很清楚，如果想真正解决问题，必须先了解对手。

于是，他做了一件在当时看来颇为“离经叛道”的事情——
组织人翻译外国资料。

在广州，他延请懂外语的人翻译外国报刊、书籍和文件，并收集有关西方国家的各种信息。最重要的成果，就是后来整理成书的《四洲志》。

这本书以西方地理书籍为基础，系统介绍了亚洲、欧洲、美洲和非洲三十多个国家的情况，包括疆域、人口、物产、制度和军事实力。

在当时的中国，这几乎是一部全新的知识体系。

长期以来，中国对外国的了解大多来自零散传闻，而《四洲志》第一次较为系统地介绍了世界格局。

林则徐研究外国，并不是出于学术兴趣，而是出于现实需要。

在起草致英国女王的照会时，他已经意识到英国的全球贸易体系，并尖锐地质问：英国本土并不种鸦片，却在印度和孟加拉大量种植，然后再贩运到中国。

这说明，他已经开始从全球视角理解鸦片贸易。

甚至在生命最后阶段，他仍在思考国际格局。1850年临终前，他提醒朝廷注意北方沙俄的扩张，认为俄罗斯可能趁中国南方受英国牵制时向北方发展。

这种判断，与几年后马克思关于俄国扩张的分析不谋而合。

林则徐的意义，不只在于禁烟。

更重要的是，他第一次让中国官员意识到：
如果不了解世界，就无法应对世界。

02| 梁廷枏：书院里的世界研究者

如果说林则徐是出于政治需要研究世界，那么梁廷枏则更像一位学者型先驱。

梁廷枏（nán）是广东顺德人，早年科举不顺，于是转而专心学问。他研究金石、历史和地理，在岭南学界颇有名气。

正是这种扎实的学术背景，使他后来能够从传统学问中发展出新的视野。

19世纪初，广州是中国唯一的对外贸易口岸，也是中外接触最频繁的地方。随着外国商人活动日益频繁，广东地方官开始重视海防和贸易问题。

1834年，广东方面组织编纂《广东海防汇览》，梁廷枏被邀请担任主笔。

这部书花了多年时间完成，共四十多卷，详细记录了广东沿海的防御体系、海上航道以及外国船只的活动情况。

从某种意义上说，这是一部结合传统史地研究与现实军事问题的著作。

后来，林则徐到广州主持禁烟时，就专门拜访梁廷枏，并阅读了他的著作。

梁廷枏还写过一本很重要的书——《粤海关志》。

这本书系统记录了广东海关的制度、贸易政策以及外国商船活动情况，被认为是中国最早的海关志书之一。

在林则徐禁烟期间，这些资料为制定政策提供了重要参考。

鸦片战争之后，梁廷枏更加意识到中国对世界的了解仍然太少，于是开始撰写介绍外国国家的著作。

1846年，他把几篇文章汇编为《海国四说》。

其中最有名的一篇是《合省国说》，专门介绍美国。

在这篇文章中，他解释了“合众国”的含义：美国由多个州组成，因此称为“合省国”。这实际上是中国人最早对美国联邦制度的解释之一。

梁廷枏写这些文章时态度非常谨慎。他自己说，中国人写外国事情，很多内容并没有亲自见过，因此只能称为“说”，而不敢称为“记”。

这种谨慎态度，在当时十分难得。

更重要的是，他开始提出一些新的观点，比如认为中国不应继续闭关，而应通过贸易来避免战争。

这些想法在当时并不受欢迎，甚至被一些人批评为“抬高外夷”。

但从今天看，这些思考已经接近后来“通商求强”的思想。

03| 徐继畲：从通商实践中理解世界

在林则徐和梁廷枏之后，徐继畲把中国对世界的认识推进到新的阶段。

徐继畲（yú）是山西五台人，进士出身，曾在翰林院任职。鸦片战争爆发时，他正在福建任官，后来又负责通商事务。

由于工作关系，他经常与外国人接触。

1843年，在厦门，他遇到美国传教士雅裨理（David Abeel）。对方带着世界地图，还能说闽南话，这让徐继畲非常震惊。

他请对方讲解世界各国的位置和制度，并亲自临摹了多张地图。

从此以后，他开始系统研究世界地理和各国制度。

经过五年努力，他写成了一部重要著作——《瀛寰志略》。

这本书约二十五万字，配有四十多幅地图，系统介绍了世界各国的历史、地理和政治制度。

与以前的中国著作相比，《瀛寰志略》最大的突破，在于它改变了传统的“华夷观念”。

徐继畲不再简单把西方称为“夷”，而改称“泰西”，承认西方文明的地位。

他还对美国政治制度给予很高评价。

在书中，他称赞美国开国总统华盛顿：建立国家之后不称王，也不把权力传给子孙，而是实行选举制度。

这段源自中国士绅视角的评语，后被刻入美国华盛顿纪念碑，成为中美早期思想交流的独特见证。

然而，徐继畲的思想也给他带来了政治压力。

1850年福州发生“神光寺事件”，英国人进入城内居住，引发争议。徐继畲主张按照条约处理，避免冲突升级，但一些士绅认为他过于软弱。

最终他被弹劾停职。

这场争议反映了当时中国官员面对世界时的两种态度：
一种强调维护威严，另一种则更注重现实外交。

04| 四、中国第一次真正开始了解世界

林则徐、梁廷枏和徐继畲，并没有共同提出一套完整理论。

但他们的努力，却在中国历史上第一次形成了一条清晰的思想脉络。

林则徐因为禁烟而研究世界，开启了“知彼知己”的思路。
梁廷枏把传统学问用于研究海防与通商，试图理解外国社会。
徐继畲则在通商实践中建立起更完整的世界格局观。

从他们开始，中国知识界逐渐意识到：

世界并不是一个以中国为中心的体系，而是由多个国家组成的复杂结构。

后来，魏源根据这些资料写成《海国图志》，进一步传播世界知识。

在日本，《瀛寰志略》甚至被当作了解世界的重要读物。

正如毛泽东后来所说：

“我们的民主革命……从林则徐算起，一直革了一百多年。”

这些先驱者并非没有局限。他们对西方仍有误解，对未来也常常判断失误。

但在一个长期自我封闭的文明中，他们已经迈出了关键的一步。

他们凿开了一条缝，让中国第一次真正看见世界。